‘명태’의 어원은 확실히 밝혀지지 않았으나, 주요 설은 다음 세 가지로 정리된다.

1. 명천 태씨설 (함경도 설)

   • 함경북도 명천(明川) 지역의 태씨(太氏) 성을 가진 어부가 이 생선을 처음 잡아 널리 팔았다는 이야기에서 유래했다는 설.

   • 즉, “명천의 태씨가 잡은 생선” → “명태”로 불렸다는 전승.

   • 국립국어원 『표준국어대사전』에서도 이 설을 가장 유력한 어원으로 언급함.

   • 출처: 국립국어원 표준국어대사전, 『한국어 어원사전』(이기문, 1999)

     
     

2. ‘명(明)’ + ‘태(太)’의 한자 조합설

   • 명(밝을 명)과 태(클 태)를 합쳐 ‘밝고 큰 물고기’라는 의미로 본 해석.

   • 그러나 한자 표기는 후대에 붙여진 가차(假借)로, 본래의 고유어 어원이 아님.

   • 출처: 『국어사 개설』(이기문, 2003)

     
     

3. 북방어(北方語) 전래설

   • 중국 동북지역 또는 만주 지역의 고어 ‘밍타이(明太魚, míngtài yú)’가 조선으로 전래되었다는 설.

   • 실제 중국에서도 명태를 “明太鱼”로 표기하며 사용.

   • 출처: 『동아시아 어휘 비교 연구』(박영준, 2016)